人文学科，以人自身为研究的中心，以人自身的发展和完善作为精神探索活动的出发点与归宿，通过知识的积累与传播、理论的创新与阐释、情感的体验与升华，为人类正确地理解和把握存在意义、生命本质、人生目的提供相应的知识、理论、思想与智慧。
社会科学，主要指与人类社会的组织与结构、体制与关系、功能与效率、秩序与规范为理论研究对象，并为人类社会之有序管理、高效运作提供知识、理论与手段的科学。
在本质上基本一致，是研究各种社会现象的科学；但人文科学侧重于整体性辨析，社会科学侧重于各具体领域的论证。
人文学科（humanities）这一名称本身就是科学所界定的，是20世纪对那些被排拒在自然科学和社会科学之外的学科的简便总称。现代哲学是由科学形成时清除出来的东西界定的，其他现代人文学科则首先以古典语文学的形式出现，其后衍生出历史、现代语言甚至艺术史。人文学科的主干可以现成地用人们常说的“文（文学）、史（历史）、哲（哲学）”来指称，或者再加上艺术。较广义的“人文学科”则还可以包括诸如现代语言和古典语言、语言学、考古学、乃至含有人道主义内容并运用人道主义的方法进行研究的社会科学。
辨别大学文科中“人文学科”和“社会科学”的一个便捷的办法是：文科中凡是不那么实用、因而也不那么赚钱、趋于冷门的学科大致就是“人文学科”了，而比较实用、赚钱和热门的学科、例如经济学、法学，则大致属于“社会科学”
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